La escritora británica, y afincada en Nueva York, Helen Simonson ha traído a las librerías españolas "El verano antes de la guerra", su segunda novela ("El mayor Pettigrew se enamora" fue la primera). Una novela llena de la magia de la literatura británica de hace años, siglos, pero escrita en el momento actual. En ella, encontramos una variedad de temáticas considerable: desde el papel secundario de la mujer que a la vez es generadora de acciones y vidas llenas de esfuerzo y lucha, hasta los llamados poetas de la guerra (Robert Graves, Wilfred Owen…) que llevaron su arte al frente para intentar trasladar al resto de las personas los horrores que allí se vivían aderezados con una gran dosis de sentimientos y un recubrimiento de arte literario necesario para expresar su rabia y desesperación.
Beatrice Nash es una, ya no tan, joven mujer que ha sufrido recientemente la muerte de su padre, al que dedicó su vida, y es presentada por la señora Agatha Kent como candidata al puesto de profesora de Latín; su llegada a Rye, tras un viaje en tren que realiza sola (lo cual no era nada común ni recomendable para una dama en esa época), se ve salpicada de curiosas situaciones que poco tendrán que ver con el avance de su historia. De hecho, su historia como profesora queda casi diluida cuando Beatrice va conociendo al resto de personajes, que no son pocos, y sus vidas se van entrelazando de las formas más inesperadas.
La señora Kent aloja inicialmente a Beatrice en su masa, lo que nos permite conocer a la propia Agatha Kent con su particular, tranquilo e irónico modo de afrontar el día a día; a sus sobrinos: el serio estudiante de cirugía, Hugh Grant, y Daniel Bookham, poeta; también al señor Kent, funcionario que supondrá el vínculo con los primeros lances de la Gran Guerra.
El desarrollo de la novela permite descubrir temáticas como las ya mencionadas, pero también otras tan comunes como las diferencias de clases sociales, incluso en una localidad tan pequeña como Rye, la hipocresía de algunas personas que solo viven de la apariencias sin tener en cuenta los sentimientos de quienes los rodean; pequeñas historias de amor entre los personajes más jóvenes y otras grandes como la de los señores Kent; secretos guardados a voces pero que nadie es capaz de descubrir por la falta de complicidad y profundidad en las relaciones. Y otras tan poco frecuentes como el extenso tratamiento de la cultura y sociedad romaní británica, a través del personaje de Snout y su familia.
Helen Simonson es capaz de trasladarnos a la literatura victoriana con su narración cargada de humanismo e ironía sutil, llevándonos por varias aventuras y períodos bélicos sin dejar de lado las cuestiones sociales. En las más de seiscientas páginas con las que cuenta esta novela, el lector tendrá tiempo de encontrar similitudes con autores victorianos por la ambientación y el detalle de la narración. Personalmente, ha supuesto una lectura lenta, porque quería disfrutar cada pequeño detalle, cada insinuación o cada respuesta irónica de la señora Kent, a la que en determinados momentos he llegado a encontrar ciertas semejanzas con la señora Dalloway de Virginia Woolf.