John Steinbeck es una de las figuras más sólidas y universales de la literatura del siglo XX. Su obra, reconocida con el Premio Nobel de Literatura en 1962, se caracteriza por un realismo social de gran fuerza ética, una profunda carga simbólica y una atención casi científica a la conducta humana. A través de sus historias, Steinbeck dio voz a los marginados y convirtió el paisaje de California en un escenario central de la lucha humana por la dignidad, la justicia y el sentido moral.

John Ernst Steinbeck III nació el 27 de febrero de 1902 en Salinas, California. Creció en el seno de una familia de clase media: su padre, John Ernst Steinbeck II, trabajaba como tesorero del condado de Monterey, y su madre, Olive Hamilton Steinbeck, era una antigua maestra de escuela que inculcó en su hijo un amor temprano y duradero por la lectura y la literatura.

Decidido a convertirse en escritor desde la adolescencia, Steinbeck ingresó en la Universidad de Stanford en 1919. Su paso por la institución fue irregular: asistió de forma intermitente a cursos de literatura, ciencias y escritura creativa, pero nunca obtuvo un título. En 1925 abandonó definitivamente la universidad, convencido de que la experiencia vital era más formativa que la educación académica formal, y se trasladó a Nueva York con la intención de abrirse camino como escritor.

Durante sus años de juventud desempeñó diversos trabajos manuales y mal remunerados —entre ellos labores agrícolas, trabajos en ranchos y empleos como obrero— que lo pusieron en contacto directo con la vida de los trabajadores y los sectores más vulnerables de la sociedad estadounidense. Estas experiencias no fueron episodios secundarios, sino una fuente fundamental de conocimiento humano que marcaría de manera decisiva el tono, los temas y los personajes de su obra posterior.

Tras varios intentos literarios sin repercusión, Steinbeck alcanzó su primer éxito notable con Tortilla Flat (1935), una novela que retrata con humor y compasión la vida de personajes marginales en la región de Monterey. A partir de entonces, su escritura adoptó un compromiso social cada vez más explícito.

En 1939 publicó Las uvas de la ira, considerada su obra maestra. La novela se inspiró en los reportajes periodísticos que Steinbeck había realizado sobre los trabajadores migrantes desplazados por el Dust Bowl y la Gran Depresión. El impacto del libro fue enorme: recibió el Premio Pulitzer en 1940 y generó intensos debates públicos. Fue objeto de censura y quema en algunas comunidades debido a su crítica al sistema económico y a su defensa de los trabajadores, aunque hoy se reconoce como una de las novelas fundamentales de la literatura estadounidense.

Durante la Segunda Guerra Mundial, Steinbeck trabajó como corresponsal de guerra, principalmente en Europa y el norte de África. Sus crónicas reflejan una mirada humanista y empática sobre el conflicto, centrada más en la experiencia de los soldados que en la épica militar. Estas vivencias influyeron en su obra posterior y profundizaron su visión moral del mundo.

En la etapa de madurez de su carrera, ya establecido en Sag Harbor, Nueva York, publicó Al este del Edén (1952), una de sus novelas más ambiciosas y personales. Ambientada en el valle de Salinas, la obra es una amplia alegoría sobre el bien y el mal, el libre albedrío y la responsabilidad moral, y fue concebida por el propio autor como una síntesis de sus preocupaciones literarias y éticas.

En 1962, la Academia Sueca le concedió el Premio Nobel de Literatura, destacando su "percepción social aguda y su humor compasivo". Steinbeck concebía la escritura como una responsabilidad ética y social, no como un mero ejercicio estético. Concebía la literatura como acto moral, ejercicio de empatía y herramienta de conocimiento humano.

Steinbeck falleció el 20 de diciembre de 1968 en Nueva York. De acuerdo con sus deseos, sus cenizas fueron trasladadas a Salinas, cerrando simbólicamente el círculo vital que unía su obra con la tierra que lo inspiró.