Giacomo Girolamo Casanova nació el 2 de abril de 1725 en Venecia, en el seno de una familia vinculada al mundo del teatro. Sus padres, Gaetano Casanova y Giovanna Maria Farussi, conocida como Zanetta, eran actores. Su padre murió cuando Giacomo era todavía un niño y su madre, que desarrollaba su carrera artística fuera de la ciudad, lo dejó al cuidado de su abuela materna durante buena parte de su infancia.

Desde muy joven destacó por su inteligencia y facilidad para los estudios. A los nueve años fue enviado a Padua, donde recibió una formación humanística y estudió Derecho. Con apenas dieciséis años obtuvo el título universitario correspondiente. También inició una carrera eclesiástica, pero su comportamiento poco convencional y diversos conflictos terminaron alejándolo de la Iglesia.

Durante sus primeros años adultos desempeñó ocupaciones muy distintas. Trabajó como secretario de un cardenal en Roma, sirvió brevemente en el ejército veneciano y tocó el violín en el teatro San Samuele de Venecia. Su curiosidad, su facilidad para relacionarse y su afición por los viajes lo llevaron pronto a abandonar cualquier trayectoria profesional estable.

En 1750 viajó a Lyon, donde ingresó en la masonería, y posteriormente recorrió distintas ciudades europeas. París, Dresde, Praga y Viena fueron algunos de sus destinos. En sus desplazamientos conoció a personajes destacados de la época y se movió por ambientes aristocráticos, intelectuales y diplomáticos. Adoptó también el título de caballero de Seingalt, que utilizaría durante buena parte de su vida.

Su regreso a Venecia terminó de manera abrupta. En julio de 1755 fue arrestado por orden de los inquisidores del Estado y encerrado en la prisión de los Piombi, situada bajo los tejados de plomo del Palacio Ducal. Fue acusado de diversos comportamientos considerados peligrosos para el orden religioso y político de la República. Tras quince meses de cautiverio, protagonizó una espectacular fuga en la noche del 31 de octubre al 1 de noviembre de 1756, junto a otro preso, el sacerdote Marino Balbi.

Después de escapar, se instaló en París, donde alcanzó cierta notoriedad en los círculos de la alta sociedad. Participó en negocios financieros y contribuyó a introducir la lotería pública en Francia en 1757. Sin embargo, sus proyectos comerciales no siempre prosperaron y sus dificultades económicas lo obligaron a desplazarse continuamente por Europa.

A lo largo de las décadas siguientes pasó por Suiza, Alemania, Rusia, Polonia, España e Inglaterra, entre otros territorios. En sus viajes conoció a figuras como Voltaire y mantuvo contactos con miembros de distintas cortes europeas. También se vio envuelto en duelos, disputas, escándalos y negocios fallidos, experiencias que alimentarían posteriormente sus escritos autobiográficos.

En 1774 consiguió regresar a Venecia, donde trabajó durante varios años como informador de los inquisidores del Estado. Sin embargo, sus relaciones con las autoridades se deterioraron y en 1782 abandonó definitivamente la ciudad. Se trasladó entonces a Bohemia, donde encontró protección en el castillo del conde Joseph Karl von Waldstein, que le ofreció un puesto como bibliotecario.

Fue durante esta última etapa cuando comenzó a escribir su obra más importante: Historia de mi vida. Iniciada en 1789 y redactada en francés, la autobiografía reconstruye sus aventuras, sus relaciones personales, sus viajes y los ambientes sociales que conoció. Casanova escribió sus recuerdos con una mezcla de humor, ironía, vanidad y extraordinaria capacidad narrativa.

Murió el 4 de junio de 1798 en el castillo de Dux, en Bohemia, sin haber visto publicada su autobiografía. Sus memorias aparecieron después de su muerte en versiones que fueron modificadas y censuradas. No fue hasta 1960-1962 cuando se publicó una edición basada en el manuscrito original francés, que permitió recuperar íntegramente su voz literaria.

Aunque su nombre quedó asociado popularmente a la seducción y las conquistas amorosas, Giacomo Casanova fue también un escritor de gran talento, un observador privilegiado de su época y un personaje de extraordinaria complejidad. Su autobiografía constituye hoy una fuente fundamental para conocer la vida cotidiana, las costumbres y las contradicciones de la Europa ilustrada.