Giuseppe Tomasi di Lampedusa nació el 23 de diciembre de 1896 en Palermo, en el seno de una de las familias aristocráticas más antiguas de Sicilia. Hijo del príncipe Giulio Maria Tomasi y de Beatrice Mastrogiovanni Tasca Filangeri di Cutò, creció rodeado de palacios, libros y recuerdos familiares que, años después, alimentarían buena parte de su universo literario.

Su infancia transcurrió entre la residencia familiar de Palermo y la finca de Santa Margherita Belice, propiedad de la familia materna. Fue un niño solitario y de extraordinaria curiosidad intelectual. Su madre le enseñó francés desde pequeño y favoreció su formación cultural, que se completaría con el aprendizaje de otras lenguas y el descubrimiento de grandes autores europeos.

En 1915 comenzó estudios de Derecho, primero en Roma y después en Génova, aunque nunca llegó a terminarlos. Ese mismo año fue llamado a filas para participar en la Primera Guerra Mundial. En 1917 cayó prisionero de los austríacos y fue internado en Hungría. Consiguió escapar y regresó a Italia a pie, una experiencia que marcaría profundamente su juventud.

Durante los años siguientes viajó por distintos países europeos, especialmente Inglaterra y Francia. Aquellos desplazamientos le permitieron ampliar sus conocimientos literarios y conocer otras culturas. Era un lector apasionado, interesado tanto por los clásicos como por la literatura moderna, y desarrolló una especial admiración por escritores como Stendhal, Marcel Proust y Virginia Woolf.

En 1932 contrajo matrimonio en Riga con Alexandra Wolff-Stomersee, conocida como Licy, una aristócrata de origen báltico dedicada al estudio del psicoanálisis. Su relación estuvo marcada por una gran afinidad intelectual, aunque durante buena parte de su matrimonio vivieron separados por sus respectivas obligaciones y estancias en Sicilia y Letonia.

La Segunda Guerra Mundial supuso un duro golpe para Lampedusa. En 1943, los bombardeos aliados destruyeron el palacio familiar de Palermo, llevándose consigo numerosos recuerdos y objetos de su infancia. A partir de entonces, su vida transcurrió de manera discreta, entre la lectura, los viajes y las conversaciones con un reducido círculo de amistades.

Aunque llevaba años cultivando una profunda formación literaria, no fue hasta la década de 1950 cuando comenzó a escribir sus obras narrativas más importantes. En 1953 empezó a reunirse con un grupo de jóvenes intelectuales palermitanos, a quienes impartía lecciones privadas de literatura inglesa y francesa. Entre ellos se encontraba Francesco Orlando, que acabaría convirtiéndose en uno de sus discípulos más cercanos.

En 1954 comenzó a trabajar en la novela que le daría fama universal: El Gatopardo. La obra reconstruía las transformaciones políticas y sociales de Sicilia durante la unificación italiana del siglo XIX, a través de la mirada del príncipe Fabrizio Salina, un aristócrata que contempla cómo su mundo se desmorona ante el avance de los nuevos tiempos.

Lampedusa terminó la novela en 1956 y trató de encontrar una editorial que la publicase. Sin embargo, el manuscrito fue rechazado por varias editoriales importantes, entre ellas Mondadori y Einaudi. El escritor murió el 23 de julio de 1957 en Roma, a consecuencia de un cáncer de pulmón, sin llegar a conocer el extraordinario éxito que alcanzaría su obra.

En 1958, un año después de su muerte, El Gatopardo fue publicado por Feltrinelli gracias a la intervención de Giorgio Bassani. La novela obtuvo el Premio Strega en 1959 y se convirtió en un clásico de la literatura italiana. En 1963, Luchino Visconti la llevó al cine en una célebre adaptación protagonizada por Burt Lancaster, Claudia Cardinale y Alain Delon.

Hoy Giuseppe Tomasi di Lampedusa es recordado como uno de los grandes narradores italianos del siglo XX. Aunque su producción literaria fue relativamente breve, su mirada nostálgica y penetrante sobre el paso del tiempo, la decadencia y la transformación de la sociedad dejó una huella imborrable.