Norteamérica, década de los 50. Entre los jóvenes estadounidenses reina un espíritu desencantado, la forma de vida dominante no satisface a muchos de ellos. El derrotismo se apodera de las nuevas generaciones golpeadas por el orden social de la época. Éstas perciben la injusticia del mundo en el que viven y asisten a una época sin oportunidades, sin opciones, sin salida.
¿Sin salida? Sí la hay, Jack Kerouac descubre un camino que desemboca directamente a la vida, ni más ni menos, simplemente a la vida como medio y como fin en sí mismo. Kerouac encuentra una alternativa y convence a muchos de que "tenemos la obligación de evitar que nos impongan su modo de vida". Ante la "sensación de que todo había muerto", de no tener hogar, de no saber a dónde ir, Kerouac descubre que "no había adónde ir excepto a todas partes".
Con estas ideas explosionando como fuegos artificiales en su cerebro Kerouac se pone "en el camino" de vivir al máximo con un afán extraordinario, planea el viaje y se echa a la carretera. En realidad da igual dónde vaya, sólo importa el camino; sabe que en el camino habrán chicas, visiones, de todo, y sabe con certeza que en algún lugar del camino le entregarán "la perla". Él y sus personajes recorren la ruta 6, la ruta 66, pasan por Denver, recorren la Costa Oeste mientras viven el camino como quien se encuentra con las cosas por primera vez, con entusiasmo desbocado y las emociones a flor de piel. Kerouac aprovecha para escribir según siente, de manera inmediata y poseído por las sensaciones, con una prosa limpia que arrastra.
Excitados por la vida, los personajes de Kerouac se confunden con él mismo en un viaje infinito, en el que descolgarse significa la muerte, una muerte en vida, como la del resto de ciudadanos conformistas, agobiados por las prisas y por problemas que carecen de importancia real. Dean Moriarty, Sal Paradise y sus colegas sienten de nuevo "la llamada de su propia vida", donde les esperan todo tipo de acontecimientos imprevistos para sorprenderlos en la "tierra dorada" que se extiende delante de ellos. Su única función es "moverse" y "ver el mundo", dejando que la carretera les lleve a donde quiera y teniendo como única ley la libertad. Vagabundean sin pensar en el mañana, "una palabra hermosa que probablemente quiera decir cielo". Beben alcohol, consumen drogas, escuchan jazz y disfrutan del sexo -"la única cosa sagrada e importante de la vida"-, mientras arden en su excitación por vivir intensamente.
El viaje se fusiona con la vida, "la carretera es la vida". Sólo interesa la gente "que está loca, la gente que está loca por vivir, loca por hablar, loca por salvarse, con ganas de todo al mismo tiempo, la gente que nunca bosteza ni habla de lugares comunes, sino que arde". La fiebre que encendió "En el camino" convirtió a este libro en una novela de culto, en un clásico de la literatura norteamericana. La novela se erigió como "Manifiesto de la Generación Beat", portando en ella el germen del movimiento hippie y la liberación sexual.
Y vosotros, "¿vais a algún sitio o simplemente vais?".