El joven Michael (al que llaman "Mina") de once años de edad emprende un viaje de tres semanas que le llevará de Sri Lanka a Inglaterra. Lo que en principio parecía que iba a ser un aburrido desplazamiento se convierte en una experiencia de paso a la edad adulta. Viajan con él en el barco una serie de personajes que le resultarán inolvidables y harán del viaje una auténtica aventura. Años más tarde, siendo ya adulto, Michael evoca los detalles de aquel fascinante viaje y cómo fueron determinantes en su vida posterior.
En realidad Michael Ondaatje realizó este mismo viaje de niño, aunque confiesa no recordar nada de él, pero la situación le pareció evocadora y digna de ser novelada. Según él dice, "Creo que hay tanta verdad en la ficción como en la no ficción, y ese es el tipo de sensación que me conduce a través de esta novela. En ella yace una verdad que he podido descubrir".
Ondaatje es autor también de novelas como "En una piel de león", "El blues de Billy Bolden", "El fantasma de Anil" (Premio Médicis) y "El paciente inglés", ganadora del Premio Booker y convertida en una película que ganó ocho Oscars por Anthony Minghella.